Vénus

Fiche d'identité

Diamètre équatorial : 12 102 km Masse : 4.869 0 × 1024 kg (0.814 9 × Terre) Densité moyenne : 5.24 × eau Vitesse de libération à l'équateur : 10.4 km·s-1 Température : 750 K (+477 °C) Inclinaison de l'équateur sur le plan orbital : 177.3° Période de rotation sidérale : 243.01 jours (rétrograde) Période de révolution sidérale : 224.701 jours Période de révolution synodique : 583.92 jours Excentricité de l'orbite : 0.006 8 ½ grand-axe de l'orbite : 0.723 UA Inclinaison sur l'écliptique : 3.394° Vitesse moyenne sur orbite : 35.03 km·s-1 Albédo : 0.65 Nombre de satellites : 0

« L'Étoile du berger »

En raison de sa proximité et de son albédo élevé (0.65), la planète Vénus est très facile à repérer. Bien que circulant également à l'intérieur de l'orbite de la Terre, elle peut être observée bien plus facilement que Mercure : ses élongations maximales approchent les 48°.
Vue depuis la Terre, Vénus présente des phases à l'image de notre Lune. L'observation de ce phénomène permit à Galileo GALILEI d'apporter une preuve de la validité de la théorie héliocentrique de Nicolas COPERNIC.
Les anciennes civilisations avaient déjà remarqué la « dualité » de Vénus, parfois visible le soir à l'Ouest et d'autre le matin à l'Est. L'astre de l'aurore était Phosphorus ou Lucifer, l'astre du soir Hesperus ou Vesper. Bien que déjà connue des Babyloniens, l'unicité de cette « double apparition » fut reconnue par le mathématicien et astronome grec PYTHAGORE de Samos (vers 550 av. J.-C.).
Improprement encore appelée « Étoile du berger », il faudra attendre les romains pour lui attribuer le nom de leur déesse de la beauté et de l'amour vers le premier siècle avant notre ère. Dans le pur respect de cette identification, la nomenclature des formations vénusiennes comporte quasi exclusivement des noms féminins (mythologiques et réels).

Vénus la pudique...

La planète fut survolée pour la première fois en 1962 par la sonde Mariner-2. Mais le désenchantement fut à la hauteur des espérances : Vénus protège ses atours sous une épaisse couche de nuages.
Cratère Dickinson Seule la masse de la planète put être mesurée à partir des effets gravitationnels sur la trajectoire de la sonde : 80% de celle de la Terre. La densité de l'atmosphère de Vénus est si élevée (1/10 de celle de l'eau) qu'elle engendre une pression qui vaut 93 fois celle de la Terre ! Le nombre d'échecs assez conséquent des premières missions spatiales vers Vénus s'explique par une mauvaise estimation de l'importance de cette couche de gaz.

Dickinson : un cratère de 69 km de diamètre
au nord-est de Atalanta Regio (74.6°N - 177.3°E).

Dès 1960, les études radar depuis la Terre ont démontré que la couche la plus externe de l'atmosphère tourne en 4 jours, alors que la planète fait une révolution en 243 jours également dans le sens rétrograde. Les nuages de Vénus défilent ainsi 60 fois plus vite que la planète qui tourne la « tête en bas ». La période de révolution sidérale étant de 224.7 jours, la journée sur Vénus est légèrement supérieure à l'année.
Les nombreuses sondes envoyées vers Vénus confirmèrent les analyses spectroscopiques faites depuis la Terre, l'atmosphère de Vénus est essentiellement constituée de dioxyde de carbone (plus de 96%). Il s'en suit un effet de serre important, la température de surface est supérieure à celle de Mercure : elle avoisine les 480 °C.
L'espérance de vie d'une sonde à la surface inhospitalière de Vénus étant des plus courtes, les principales données sur cette planète nous viennent des sondes orbitales.

...dévoilée au radar !

La technique radar, la seule possible, a permis à la sonde Magellan de dresser la carte la plus précise de la planète avec une résolution moyenne de 120 mètres.
La surface de Vénus est essentiellement composée de vastes plaines, surmontées par deux « continents » : Aphrodite Terra et Ishtar Terra. Ce dernier est dominé par la chaîne de montagnes Maxwell Montes dont le point culminant se situe à une altitude de 12 km.
L'image en fausses couleurs, à droite, montre un hémisphère de Vénus reconstitué par l'imagerie radar de la sonde Magellan. Les reliefs les plus élevés apparaissent en rouge, les plus bas en bleu. Le « continent » Aphrodite Terra est nettement visible sur la partie gauche de l'image. Les deux autres zones de reliefs sont : Atla Regio, au centre, et Beta Regio vers le bord supérieur droit.
Le nombre de cratères observés sur Vénus est relativement faible, seulement une centaine ont été repérés, le sol de la planète semble donc être géologiquement récent : environ 500 millions d'années. Étant dépourvue de tectonique des plaques, le volcanisme semble être l'élément déterminant pour le renouvellement de la surface.

Série de 7 dômes volcaniques (Ø 25 km) en bordure de Alpha Regio (30.0°S - 11.8°E).

Effet optique dans un instrument

Vénus orbite entre la Terre et le Soleil. On dit d’elle qu'elle est une planète intérieure comme Mercure, sur leur orbite à l'opposé de la Terre par rapport au Soleil, elles sont à la "conjonction supérieure" pour atteindre la "conjonction inférieure" entre la Terre et le Soleil.
De ce fait, la portion éclairée de Vénus, visible depuis la Terre, varie au cours du temps. En effet, nous l’observons pleinement éclairée quand elle est à l’opposée du Soleil et inversement, la portion éclairée diminue de plus en plus au fur et à mesure que la planète où elle se situe entre la Terre et le Soleil.

Ainsi, la portion éclairée visible depuis la Terre est également corrélée à la distance entre Vénus et la Terre. Quand la distance est maximale, nous observons une « pleine Vénus ». Quand la distance est minimale, nous observons un fin croissant. Les rares moments où Vénus est alignée avec la Terre et le Soleil, nous pouvons observer une « nouvelle Vénus » se découpant en ombres chinoises devant le disque solaire.

Crédits photographiques : NASA - Autres : SAR